Rockstar n'avait jamais parlé ouvertement des difficultés de développement de GTA 6 avant d'ouvrir ses bureaux d'Édimbourg, le temps d'une journée, à Jason Schreier. Les trois responsables du développement et Jennifer Kolbe, qui dirige l'édition, y retracent pour Bloomberg Businessweek plus de huit ans de chantier, un récit repris par Eurogamer, IGN et Insider Gaming. Le studio décrit un projet longtemps trop grand pour ses équipes et reconnaît que le crunch n'a pas disparu.
Project Americas, deux continents ramenés à Vice City
En 2015, Rob Nelson, aujourd'hui codirecteur de Rockstar North, part à Miami avec quelques cadres pour un premier voyage de repérage. Le jeu s'appelle alors « Project Americas » et doit couvrir de « grandes étendues » d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud. Bloomberg le rapportait dès 2022 de sources anonymes ; Rockstar le confirme cette fois. Le projet sera ensuite ramené à un seul décor, Vice City et l'État fictif de Leonida, inspirés de Miami et de la Floride.
Rockstar comptait développer le jeu en parallèle de Red Dead Redemption 2, piloté par le studio de San Diego. Le western a fini par mobiliser presque toute l'entreprise, direction comprise, si bien que GTA 6 a glissé de plusieurs années. Après le départ de Dan Houser, Nelson a partagé la direction du développement avec Phil Hooker et Aaron Garbut. Nelson parle d'une « période sombre », quand la vision du jeu restait floue. Entre-temps, Rockstar est monté à 4 711 salariés répartis dans douze bureaux, contre 2 441 à la sortie de Red Dead Redemption 2.
Un studio à Los Angeles pour les seuls passants
Devant le nombre de personnages non jouables à écrire et à animer, l'équipe a compris qu'elle n'avait pas les moyens de les produire. « Les projections qu'on nous donnait étaient terrifiantes », raconte Rob Nelson. Rockstar a ouvert à Los Angeles un studio où des scénaristes, des producteurs et des réalisateurs travaillent uniquement sur les PNJ. Rupert Humphries, chargé de la narration, évoquait déjà dans LOVE cette équipe qui écrit les répliques des passants. Pour Phil Hooker, ces chantiers en retard ont imposé de repousser la sortie. « Nous pouvions tenir ce planning, mais ce ne serait pas le jeu que nous voulons faire », dit-il.
Jennifer Kolbe reconnaît que le crunch de Red Dead Redemption 2, des semaines de 60 heures enchaînées pendant des mois, a été « un vrai moment pour Rockstar de se regarder en face ». La direction avait promis de ne pas finir GTA 6 ainsi. « Ça n'a pas été parfait, mais c'est sûrement mieux que sur Red Dead 2 », dit-elle. Chaque fois qu'elle affirme que l'équipe n'a pas crunché, « quelqu'un va dire : moi, si ». Elle refuse aussi de donner le budget. Elle dément seulement qu'il dépasse 1,5 milliard de dollars, le coût de construction de la Burj Khalifa. Pour Schreier, GTA 6 reste presque à coup sûr le jeu le plus cher jamais produit.
En 2022, un pirate s'était introduit par hameçonnage dans la messagerie interne pour diffuser des dizaines de vidéos du jeu. « C'est comme si quelqu'un fouillait dans votre linge sale. [...] C'est vraiment bizarrement intrusif », confie Aaron Garbut. Au nom de la sécurité, Rockstar impose depuis 2024 le bureau cinq jours sur cinq. Les équipes de GTA 6 n'ont même pas accès aux serveurs à distance, ce qui n'a pas empêché les fuites de CyberLeek depuis août. Rockstar justifie aussi le licenciement de 34 personnes par le partage d'informations confidentielles. D'anciens salariés contestent ce motif devant le tribunal du travail de Glasgow.
Le prochain jeu ne prendra pas huit ans de plus, assure Phil Hooker, parce que « le moteur, les outils et l'équipe » bâtis pour GTA 6 permettront d'aller plus vite. Il veut bâtir sur cette base « plus sur les côtés que vers le haut ». Bloomberg rapproche cette promesse de Vice City, développé en moins d'un an sur les bases de GTA III. Depuis GTA V, Rockstar n'a pourtant sorti qu'un seul nouveau grand jeu en treize ans. GTA 6 sort le 19 novembre sur PS5 et Xbox Series.
