Phantom Blade Zero, sorti le 29 octobre sur PS5 et PC, déroute dans ses premières heures ceux qui l'abordent comme un soulslike. S-GAME a construit un jeu d'action rapide, où la parade compte plus que la prudence et où presque rien ne se perd à la mort. Push Square, ActuGaming et GamesRadar+ rappellent d'ailleurs dans leurs tests que ce n'est pas un soulslike. Sur PC, le pré-téléchargement réclame 300 Go d'espace libre, soit deux fois la taille du jeu installé.
Les noms des mécaniques et des armes cités ici sont, pour la plupart, ceux de la version anglaise, celle sur laquelle les testeurs ont joué. Le jeu est traduit en français, si bien que certains termes changent à l'écran : les Phantom Edges deviennent par exemple des « lames fantômes » sur la fiche Steam française. Les modes de difficulté sont cités en français, avec leur nom anglais entre parenthèses.
Une mort qui ne coûte presque rien et quatre modes de difficulté
Dans les modes de difficulté classiques, mourir ne fait rien perdre. Les ennemis ne réapparaissent pas quand on se repose à une cloche, l'équivalent des feux de camp de Dark Souls. Les remèdes se rechargent à chaque retour à la vie, comme le relève GamesRadar+. Sur les combats de boss à plusieurs phases, une défaite dans la deuxième phase fait repartir de cette phase, sans rejouer la première. IGN comme VGC saluent ce choix.
La difficulté se règle depuis le menu pause, selon Push Square. Le mode Pionnier (Pathbreaker) est celui proposé par défaut. En mode Voyageur (Wayfarer), que S-GAME recommande à ceux qui veulent surtout profiter de l'histoire, Soul subit moins de dégâts et brise plus vite la garde adverse. Explorateur des enfers (Hellwalker) ne se limite pas à gonfler les barres de vie, puisque Soulframe Liang explique avoir modifié l'intelligence des ennemis, qui gagnent de nouvelles attaques. Un quatrième mode, 66 jours (66 Days), se débloque après une première partie terminée en Pionnier ou en Explorateur des enfers. Il se choisit au début d'une nouvelle partie et ne laisse que 66 vies pour finir le jeu, selon Push Square.
ActuGaming prévient que le mode Pionnier fera lâcher la manette à beaucoup de joueurs dès le premier boss. Aucun contenu n'est réservé aux modes les plus durs, selon le directeur.
La jauge de Sha-Chi règle chaque échange
Sur PS5, les commandes détaillées par le PlayStation Blog sont simples. Carré lance les attaques de base et Triangle les coups puissants, R1 sert à esquiver, L1 maintenu à bloquer et L1 pressé au bon moment à parer. Gauche sur la croix directionnelle fait passer d'une arme principale à l'autre, tandis que L2 déclenche le Power Surge.
Le Sha-Chi sert à la fois de jauge d'endurance et de garde. Les attaques de base, les esquives et les parades ne la consomment pas, précise Push Square. Bloquer en continu et frapper fort la vident peu à peu. Quand elle tombe à zéro, Soul vacille et reste à la merci de l'adversaire. Le réflexe à prendre dès la première heure consiste à changer d'arme, ce qui remplit instantanément le Sha-Chi. Le jeu ne le dit qu'en passant. Le délai avant un nouveau changement est court la première fois, puis nettement plus long si l'on recommence aussitôt, rappelle GamesRadar+, mais certaines compétences le réduisent.
Parer, esquiver et toucher l'adversaire entament le Sha-Chi de celui-ci, affiché en jaune sous le nom des boss. Une fois cette jauge vide, l'ennemi reste exposé assez longtemps pour encaisser de gros dégâts sur sa barre de vie, alors qu'il bloque ou détourne la plupart des coups tant qu'elle tient. Chaque coup porté charge aussi une réserve d'essence de Sha-Chi, qui permet de lancer le Power Surge, un enchaînement imparable qui interrompt les attaques adverses.
Selon IGN, Soul est invulnérable pendant les exécutions, ces mises à mort spectaculaires proposées par une touche à l'écran, si bien qu'il vaut mieux attendre une attaque adverse pour les déclencher. GamesRadar+ recommande aussi les assassinats furtifs, possibles dans le dos d'un ennemi qui ne s'est pas retourné. Les plus faibles meurent souvent d'un coup. Quand plusieurs ennemis sont proches, les assassinats s'enchaînent.
Parer les éclairs bleus, esquiver les rouges
Les attaques spéciales des ennemis s'annoncent par un éclair de couleur. Un éclair bleu se pare, un éclair rouge s'esquive. Une parade parfaite contre une attaque bleue inflige de lourds dégâts au Sha-Chi adverse. Certaines attaques de boss vident d'un coup toute la jauge de Soul. Elles ne s'accompagnent d'aucun éclair bleu ou rouge, mais l'écran passe un instant en noir et blanc, signe qu'il faut s'écarter, sous peine d'encaisser une suite de coups souvent fatale.
La fenêtre de parade est généreuse, de l'avis de Push Square comme de GamesRadar+. Contre les longues séries d'un boss, maintenir la garde suffit souvent. Dave Aubrey, de VGC, rapporte qu'une seule pression sur L1 détourne parfois une rafale entière. Il dit aussi avoir eu l'impression de réussir ses parades en martelant la touche, sans viser le bon instant.
La difficulté supérieure change les schémas d'attaque. En Explorateur des enfers, l'unique fleur blanche de la Flower Bride, la mariée aux fleurs, devient trois fleurs qui arrivent de trois directions, explique Soulframe Liang.
Les armes se gagnent sur les boss
Phantom Blade Zero compte plus de trente armes principales, réparties en trois familles (à une main, à deux mains et doubles lames), ainsi que 25 Phantom Edges, selon le PlayStation Blog. Soul porte deux armes principales, chacune avec ses propres enchaînements. S'y ajoutent des Phantom Edges à usage limité entre deux repos, qu'il s'agisse d'une hache qui brise les boucliers, d'un arc, d'une faucille à chaîne qui sert aussi à grimper ou d'une invocation d'alliés. La plupart des armes se prennent sur les boss vaincus. Elles ne s'achètent pas et ne se trouvent pas dans des coffres. Beaucoup de ces affrontements sont facultatifs, si bien qu'une bonne partie de l'arsenal peut passer à la trappe.
Au départ, Soul dispose de Sanguine et de sa version en bois, Wooden Sanguine, puis reçoit Sanguine Twin. Sanguine Reach, à deux mains, se ramasse gratuitement après la rencontre avec le forgeron de l'avant-poste de Creeping Wind Valley, d'après IGN. Les dégâts de l'arme en bois sont faibles, mais elle brise la garde bien mieux que les autres armes de départ, ce qui en fait l'outil idéal pour parer un boss et vider son Sha-Chi avant de basculer sur l'autre arme pour frapper. Soulframe Liang affirme d'ailleurs qu'il est théoriquement possible de finir le jeu avec elle.
Jagged Steel, récupérée sur le boss Jagged, inflige des saignements aux ennemis de chair, mais pas aux marionnettes. Contre un boss dont la jauge porte une barre bleue de bouclier, GamesRadar+ conseille la hache Dread Axe, l'une des Phantom Edges, avec le talisman Shieldbreaker, qui augmente les dégâts portés aux boucliers. Le directeur résume la logique de son jeu en parlant de serrures dont les armes sont les clés, sans qu'aucune ne soit obligatoire.
Améliorer, rembourser, recommencer
La poussière résiduelle (Remnant Dust) sert de monnaie à tout faire. Elle tombe des ennemis, mais aussi des parchemins, des inscriptions et des objets avec lesquels Soul interagit. L'accessoire Pot au trésor, offert avec les précommandes mais aussi obtenu en progressant, augmente de 10 % le taux d'apparition de cette poussière, comme le détaille notre guide de sortie. Armes, Phantom Edges et accessoires s'améliorent un par un, chaque palier débloquant de nouvelles capacités. Jagged Steel gagne ainsi au niveau 5 une attaque qui fait saigner abondamment un ennemi à la garde brisée.
Une arme, une Phantom Edge ou un accessoire peut redescendre au niveau 1 en rendant tout ce qui a été dépensé, gratuitement jusqu'au niveau 10. Au-delà, il faut un talisman de reforge, différent pour les armes et pour les Phantom Edges, mais assez courant selon IGN. GamesRadar+ conseille de n'améliorer que les armes réellement utilisées et de remettre à zéro celles que l'on range. Le site, qui a fouillé chaque zone, n'a presque jamais eu besoin d'acheter des matériaux aux marchands, alors que VGC les a trouvés rares, tout comme la poussière.
Dans l'arbre de compétences, la priorité va à Boundless Capacity, deuxième compétence de la rangée du haut, qui coûte 10 000 unités de poussière et ouvre un troisième emplacement d'accessoire. D'autres compétences du même nom portent ce total à six. L'arbre réduit aussi le délai entre deux changements d'arme, permet une esquive en l'air et augmente le nombre de remèdes transportés. La vie de Soul progresse notamment grâce aux Memory Flowers, ces fleurs bleues qui racontent le passé des lieux. Réunir toutes celles d'une même histoire augmente ses points de vie, au prix d'un monologue qui l'immobilise à chaque fleur.
Face à un boss qui résiste, Soulframe Liang recommande de revoir l'équipement plutôt que de retenter cent fois la même approche. Les accessoires offrent des résistances aux éléments, des bonus de dégâts contre certains ennemis ou des points de vie en plus. L'équipement se change à n'importe quelle cloche.
Explorer chaque région avant de passer à la suivante
Des chemins restent bloqués tant que Soul n'a pas la bonne Phantom Edge, obtenue parfois des heures plus tard. Ces obstacles s'affichent en rouge sur la carte, puis passent au vert une fois l'outil en poche. Derrière se cachent souvent des matériaux, des objets de quête ou des boss secrets. Les cloches permettent de voyager d'une région à l'autre pour y revenir.
Certaines quêtes secondaires disparaissent en revanche si on les laisse traîner. GamesRadar+ cite A Healer's Mercy, dans la Crimson Forest, IGN la quête des remèdes pour Yu'er, un personnage qui change de lieu à mesure que l'histoire avance. Avant de boucler la mission principale d'une région, mieux vaut pousser chaque quête aussi loin que possible.
Une histoire de 25 à 30 heures, 45 à 50 pour tout voir
Soulframe Liang estime une partie complète à 25 à 30 heures pour un joueur expérimenté qui ne bute pas sur les boss. Push Square, qui a testé le jeu sur PS5 Pro, donne la même fourchette pour l'histoire principale et compte environ 45 heures pour finir toutes les quêtes et réunir toutes les armes. Luke Kemp, pour GamesRadar+, a atteint le dernier boss en 30 à 35 heures en faisant beaucoup de quêtes annexes. ActuGaming a terminé le jeu en 42 heures sur PC, avec des quêtes et des objets encore à trouver. Travis Northup, chez IGN, a mis 50 heures pour une partie de complétionniste dans la difficulté la plus élevée.
Luke Kemp a obtenu « très clairement la mauvaise fin » malgré ses détours. Les boss secrets qui ouvrent la vraie fin sont, eux, nettement plus durs que le reste du jeu. ActuGaming confirme que la fin dépend des quêtes, des documents et des objets récupérés. Le directeur promet par ailleurs un trophée platine accessible en une seule partie, dans n'importe quelle difficulté. Le New Game Plus n'ajoute aucun contenu, mais il permet d'emporter les dernières armes, une dizaine selon Soulframe Liang, contre les premiers boss.