Walter Koenig, l'enseigne Pavel Chekov de la série Star Trek originale et de sept films de la saga, est mort dimanche à 90 ans, chez lui à North Hollywood. Son agent, Zachery McGinnis, indique des causes naturelles. Sa fille Danielle et sa nièce étaient auprès de lui.
Né à Chicago en 1936 de parents juifs venus de Russie, il rejoint l'équipage de l'Enterprise au début de la saison 2, en 1967. La production cherche alors un visage jeune pour attirer un public adolescent ; ce comédien de 30 ans l'emporte en partie grâce à sa ressemblance avec Davy Jones, le chanteur des Monkees. Gene Roddenberry lui demande de forcer l'accent russe pour faire sourire. Koenig le calque sur celui de son père, qui prononçait lui aussi les « v » comme des « w », d'où les « nuclear wessels » que Chekov cherche dans le San Francisco de Star Trek IV : Retour sur Terre. Il apparaît dans 36 des 50 épisodes des deux dernières saisons.
Chekov suit ensuite Kirk et Spock au cinéma, dans les six films de la distribution d'origine, de Star Trek, le film (1979) à Star Trek VI : Terre inconnue (1991), puis dans Star Trek Generations (1994). Dans La Colère de Khan, Khan lui glisse dans l'oreille une larve de Ceti.
En 1994, J. Michael Straczynski lui confie le rôle d'Alfred Bester dans Babylon 5. Koenig incarne jusqu'en 1998 cet officier du Corps Psi, un télépathe cruel et zélé chargé de traquer les autres télépathes. Avec Bester, il tient son meilleur rôle.
Anton Yelchin a repris Chekov en 2009 dans le Star Trek de J.J. Abrams. Après la mort du jeune acteur en 2016, J.J. Abrams a annoncé que le rôle ne serait confié à personne d'autre, un choix que Walter Koenig jugeait juste, par respect pour Anton Yelchin. Paramount n'a plus tourné avec cet équipage depuis Sans limites. Le studio prépare un nouveau Star Trek sans lien avec les films d'Abrams, sans Chris Pine. En 2023, Koenig prête une dernière fois sa voix à la saga, celle du président de la Fédération Anton Chekov, dans le final de Star Trek: Picard.
George Takei, qui avait choisi Koenig comme témoin de mariage en 2008, salue « bien plus que Chekov : un écrivain, un enseignant, un homme réfléchi et un ami fidèle ». Le compte officiel de Star Trek lui souhaite de « reposer parmi les étoiles ». Veuf de l'actrice Judy Levitt depuis 2022, il avait perdu son fils Andrew en 2010. Quatre jours avant Koenig, Tom Skerritt, le capitaine du Nostromo dans Alien, était mort.
Photos : NBC Television et NASA, domaine public ; Gage Skidmore, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons.
