Dans l'industrie du cinéma, le risque fait partie du jeu. Mais parfois, un seul film suffit à faire basculer des décennies de travail dans le néant. Ces productions titanesques, portées par l'hubris de leurs créateurs, ont englouti des fortunes et emporté avec elles des studios entiers.
Ces histoires ne sont pas que des anecdotes : elles révèlent les mécanismes profonds d'une industrie où la frontière entre le triomphe et la catastrophe ne tient parfois qu'à un mauvais weekend d'ouverture, ou une vision trop unique.
1. Heaven's Gate (1980) – Le film qui a tué United Artists
Budget : 44 millions $ (équivalent ~150 millions aujourd'hui)
Recettes : 3,5 millions $
Victime : United Artists
United Artists, le studio fondé en 1919 par Charlie Chaplin, Mary Pickford, Douglas Fairbanks et D.W. Griffith, a survécu à deux guerres mondiales. Il n'a pas survécu à Michael Cimino.
Auréolé de l'Oscar du meilleur réalisateur pour Voyage au bout de l'enfer (1978), Cimino obtient carte blanche pour son western épique. Le budget initial de 11 millions $ explose. Le tournage, prévu sur 69 jours, s'étale sur 150. Cimino exige 50 prises par scène, fait déplacer des décors entiers de quelques mètres, attend des jours pour "la bonne lumière".
La première version dure 5h25. La version raccourcie à 3h39 est massacrée par la critique. Le New York Times écrit : "Un désastre si complet qu'on se demande ce que tout le monde faisait sur le plateau." Les spectateurs boudent : 3,5 millions de recettes pour 44 millions investis.
Un an plus tard, United Artists est vendu à MGM pour 350 millions de dollars. Le studio indépendant n'existe plus.
Un succès récent ne garantit rien. L'absence de contrôle budgétaire sur un réalisateur "intouchable" ne peut être que fatal.
2. L’Île Aux Pirates (1995) – Les pirates qui ont coulé Carolco
Budget : 98 millions $
Recettes : 10 millions $ (US)
Victime : Carolco Pictures
Carolco Pictures, c'était Terminator 2, Total Recall, Basic Instinct, Rambo. Des machines à cash. Puis vint l’Île aux Pirates.
Le projet accumule les problèmes avant même le premier clap. Michael Douglas quitte le navire, puis Tom Cruise et Keanu Reeves. Le réalisateur Renny Harlin, alors en couple avec la star Geena Davis, impose des réécritures constantes. Le budget enfle jusqu'à 98 millions de dollars – une somme astronomique pour 1995.
Le film rate le top 10 dès son weekend d'ouverture. Le Guinness World Records le désigne officiellement comme "le plus gros flop de l'histoire du cinéma" (un record qu'il conservera pendant des années). Hollywood en tire une leçon simple : plus jamais de films de pirates.
Il faudra attendre huit ans et Pirates des Caraïbes pour que le genre renaisse de ses cendres.
Carolco dépose le bilan en novembre 1995. Sa filmographie est rachetée par Canal+.
Un studio déjà fragilisé ne survit pas forcément à un échec majeur. Et les leçons d'Hollywood sont parfois fatales, le problème n'était pas le genre pirate, mais l'exécution. À la planche.
3. Valérian et la Cité des mille planètes (2017) – L'orgueil français
Budget : 197 millions €
Recettes : 225 millions $ (dont 40% reversés aux salles)
Victime : EuropaCorp
Le cas Valérian mérite qu'on s'y attarde, c'est une véritable catastrophe made in France.
Luc Besson sort de Lucy (458 millions $ de recettes mondiales) et décide de réaliser son rêve d'enfance : adapter la BD de Mézières et Christin. Le budget atteint 197 millions d'euros, le film français le plus cher de tous les temps, loin devant Astérix aux Jeux Olympiques (78 millions).
Les chiffres donnent le vertige. Luc Besson se fait un salaire de ministre pour un film qui va plomber sa boîte, il touche à lui seul 12,3 millions € (850 000 € comme dialoguiste, 2,2 millions comme réalisateur, 2,2 millions en droits d'auteur, 7 millions comme producteur). C'est la moitié de la masse salariale totale du casting. Vous aimez ? C’est Français, for sure.
Le public américain boude : 41 millions de recettes. La France soutient son champion (4 millions d'entrées), mais ça ne suffit pas. Avec 225 millions de recettes mondiales dont 40% partent aux exploitants, EuropaCorp récupère à peine 135 millions. Perte sèche : plus de 60 millions d'euros, sans compter le marketing.
En mai 2019, EuropaCorp est placé en procédure de sauvegarde. En 2020, le fonds américain Vine Alternative Investments rachète la société. Besson passe de patron à simple conseiller artistique, avec 12,7% des parts contre 59,9% pour les Américains.
Les studios de la Cité du Cinéma sont vendus en 2022. De 44 films produits entre 2010 et 2017, EuropaCorp n'en sort plus que 6 en cinq ans post-Valérian.
Le succès d'un film précédent n'est jamais une garantie pour le suivant. Et quand un réalisateur-producteur concentre tous les pouvoirs sans contre-pouvoir, le risque de dérapage est maximal, encore plus quand c’est frenchy.
4. À la croisée des mondes : La Boussole d'or (2007) – La mort de New Line Cinema
Budget : 180 millions $
Recettes : 372 millions $
Victime : New Line Cinema
Sur le papier, À la croisée des mondes est un succès. 372 millions de recettes pour 180 millions de budget. Alors pourquoi New Line Cinema, le studio du Seigneur des Anneaux, en est-il mort ?
Parce que le seuil de rentabilité était bien plus haut. Entre le marketing massif, les accords de distribution défavorables et les attentes d'une franchise à la Harry Potter, New Line avait besoin d'au moins 500 millions pour s'en sortir.
La trilogie prévue est annulée. Les suites ne verront jamais le jour (il faudra attendre 2019 et la série His Dark Materials de la BBC). Un an après la sortie du film, New Line est absorbé par Warner Bros et perd son indépendance.
Le studio qui avait révolutionné le cinéma fantastique avec la trilogie de Peter Jackson disparaît pour avoir voulu reproduire la formule.
Un film rentable peut quand même tuer un studio si les attentes sont démesurées. L'hubris post-succès est un poison lent. La mort n’est qu’un autre chemin.
5. It's a Wonderful Life (1946) – Le classique maudit
Budget : 3,18 millions $
Recettes : ~3,3 millions $ (première exploitation)
Victime : Liberty Films
L'ironie suprême : le film le plus diffusé à Noël, celui qui incarne l'espoir et la rédemption, a coulé son studio à sa sortie.
Frank Capra fonde Liberty Films en 1945 avec d'autres réalisateurs pour échapper au système des studios. La vie est belle est leur premier projet. Budget conséquent pour l'époque, stars bankables (James Stewart, Donna Reed), cinq nominations aux Oscars.
Mais le public de 1946 boude le film. Trop sombre ? Trop long ? Le box-office couvre à peine les coûts de production. Liberty Films n'a pas les reins assez solides pour absorber le choc et doit se vendre à Paramount.
Le film tombera ensuite dans le domaine public (erreur administrative sur le renouvellement du copyright), sera diffusé gratuitement à la télévision pendant des décennies, et deviendra le classique qu'on connaît.
Le public n'a pas toujours raison sur le moment. Et un chef-d'œuvre peut être un désastre commercial.
6. Titan A.E. (2000) – L'animation sacrifiée
Budget : 75 millions $
Recettes : 36 millions $
Victime : Fox Animation Studios
Après le succès de Anastasia (1997), Fox Animation se lance dans un projet ambitieux : un film d'animation SF adulte combinant animation traditionnelle et images de synthèse. Don Bluth (Fievel, Le Petit Dinosaure) réalise.
Le film est un four : 36 millions de recettes pour 75 millions de budget. Fox Animation ferme ses portes la même année, licenciant 300 employés.
La leçon retenue par Hollywood sera toxique : l'animation pour adultes, ça ne marche pas. Il faudra attendre Spider-Man: Into the Spider-Verse (2018) pour que l'industrie révise son jugement.
Un échec peut tuer non seulement un studio, mais tout un genre pendant des années.
Les leçons de ces naufrages
Ces six histoires partagent des points communs troublants :
1. L'hubris post-succès
Cimino après Voyage au bout de l'enfer, Besson après Lucy, New Line après Le Seigneur des Anneaux... Un triomphe récent crée une illusion d'invincibilité qui pousse à prendre des risques démesurés.
2. L'absence de contre-pouvoir
Quand le réalisateur est aussi producteur, ou quand le studio n'ose plus dire non à son "génie", les budgets explosent.
3. Le pari sur un seul film
Mettre tous ses œufs dans le même panier est suicidaire. Carolco et EuropaCorp n'avaient pas de filet de sécurité.
4. La mauvaise lecture du marché
L'Île aux Pirates arrive après l'échec de plusieurs films de pirates. Titan A.E. vise un public que personne ne sait atteindre. Valérian parie sur une IP inconnue aux États-Unis.
5. Les coûts cachés
À la Croisée des Mondes montre qu'un film peut être "rentable" sur le papier et quand même couler un studio si le seuil réel de rentabilité était ailleurs.
Legendes Mortes
L'histoire du cinéma est jonchée de ces cadavres de studios, victimes d'un seul film. Mais ces naufrages ne sont jamais vraiment des accidents : ils sont le résultat de décisions humaines, d'ego surdimensionnés et de paris mal calculés.
La prochaine fois qu'un studio annonce un projet pharaonique porté par un réalisateur "visionnaire" avec un budget qui explose, rappelons-nous de Heaven's Gate, de Valérian, de l’Île aux Pirates.
