Avec 126 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget d'environ 170 millions, Supergirl a réalisé cet été le plus faible score d'un film DC en prises de vues réelles depuis Man of Steel, sorti en 2013. L'échec rouvre un contentieux que Warner traîne depuis près de dix ans. Selon cette lecture, en lançant son univers partagé sur la vision sombre de Zack Snyder, puis en la reniant à mi-chemin, le studio aurait abîmé la marque DC au point de ne plus pouvoir la relancer.
Man of Steel et Batman v Superman ont dépassé 650 millions de dollars dans le monde. Justice League, terminé par Joss Whedon, aurait pourtant perdu 60 millions de dollars, selon les sources financières de Deadline. Les pertes les plus lourdes arrivent ensuite, entre 2020 et 2024. La fin du Snyderverse et les revirements de Warner ont laissé à James Gunn une continuité brouillée et un public divisé.
Man of Steel et Batman v Superman, des recettes solides malgré les critiques
Warner a bâti son DC Extended Universe sur Man of Steel, qui a rapporté 668 millions de dollars dans le monde pour un budget de 225 millions, selon The Numbers. Trois ans plus tard, Batman v Superman : L'Aube de la justice monte à 874 millions, le meilleur score des films signés Snyder. Le film chute pourtant de 69 % lors de son deuxième week-end américain, la pire baisse jamais enregistrée par un grand film avec Batman ou Superman, selon Variety.
Le problème, la méthode plus que le rendement. Warner demande à un seul film d'installer un nouveau Batman, Wonder Woman, la future Justice League et la mort de Superman, alors que Marvel avait pris quatre ans et cinq films pour préparer le premier Avengers. Suicide Squad (749 millions) et Wonder Woman (823 millions) prolongent la série de succès commerciaux, le second avec un accueil critique que l'univers n'avait jamais connu.
Justice League, la Snyder Cut et une continuité coupée en deux
La rupture date de mai 2017. Zack Snyder quitte Justice League en pleine postproduction pour faire face à un drame familial. Warner confie à Joss Whedon des reprises qui allègent le ton, avec la consigne de livrer un film de deux heures. Sorti en novembre, il a coûté 300 millions de dollars et n'en rapporte que 661 dans le monde, moins que Man of Steel quatre ans plus tôt. Ben Affleck en parle encore comme du point le plus bas de sa carrière, rapporte The Hollywood Reporter.
La campagne #ReleaseTheSnyderCut finit par obtenir gain de cause. En mars 2021, HBO Max met en ligne Zack Snyder's Justice League, un montage de quatre heures dont la finition a coûté environ 70 millions de dollars, selon le réalisateur. Warner se retrouve avec deux versions contradictoires du même film. La Snyder Cut annonce Darkseid et prépare Justice League Part Two, une suite que Warner avait annoncée dès 2014 avant de l'abandonner.
Le DCEU continue sans son architecte. Son plus gros succès arrive d'ailleurs après lui, puisque Aquaman dépasse le milliard de dollars fin 2018 (1,15 milliard). Shazam! rapporte ensuite 366 millions pour 85 millions de budget.
Joker et The Batman, deux triomphes nés hors de la continuité
Pendant que l'univers partagé se cherche, Warner tente sa chance hors de la continuité. Le Joker de Todd Phillips coûte 55 millions de dollars et en rapporte 1,08 milliard en 2019, un record à l'époque pour un film classé R aux États-Unis. Deadline a estimé son bénéfice net à 437 millions, que Warner partage avec ses coproducteurs Bron et Village Roadshow.
The Batman de Matt Reeves, en 2022, rapporte 772 millions de dollars et lance une série dérivée, The Penguin, récompensée par neuf Emmy Awards.
La suite de Joker, Folie à deux, rapporte 208 millions en 2024 pour un budget d'environ 190 millions. Variety évaluait alors sa perte entre 150 et 200 millions de dollars, une estimation que Warner a qualifiée de grossièrement fausse. Hors continuité ou non, le public a sanctionné une suite transformée en comédie musicale.
Le box-office mondial des films DC depuis 2013
Le tableau reprend les recettes mondiales des films DC en prises de vues réelles sortis en salles depuis Man of Steel, d'après The Numbers, arrondies au million de dollars.
Film | Année | Univers | Recettes mondiales |
|---|---|---|---|
Man of Steel | 2013 | DCEU (Snyder) | 668 M$ |
Batman v Superman : L'Aube de la justice | 2016 | DCEU (Snyder) | 874 M$ |
Suicide Squad | 2016 | DCEU | 749 M$ |
Wonder Woman | 2017 | DCEU | 823 M$ |
Justice League | 2017 | DCEU (Snyder, Whedon) | 661 M$ |
Aquaman | 2018 | DCEU | 1 149 M$ |
Shazam! | 2019 | DCEU | 366 M$ |
Joker | 2019 | Hors continuité | 1 079 M$ |
Birds of Prey | 2020 | DCEU | 205 M$ |
Wonder Woman 1984 (*) | 2020 | DCEU | 170 M$ |
The Suicide Squad (*) | 2021 | DCEU | 169 M$ |
The Batman | 2022 | Hors continuité |
(*) Sortis le même jour en salles et sur HBO Max, pendant la pandémie.
En 2023, quatre films lancés sous Walter Hamada, l'ancien patron des films DC chez Warner, sortent après son départ et déçoivent tous. Shazam! La Rage des dieux rapporte 134 millions pour 125 millions de budget, Blue Beetle 131 millions. Aquaman et le Royaume perdu encaisse plus de deux fois et demie moins que le premier épisode. Deadline a chiffré la perte de The Flash à 155 millions de dollars dans son bilan des échecs de l'année.
Entre-temps, David Zaslav, arrivé à la tête de Warner Bros. Discovery en 2022, a enterré Batgirl, un film terminé d'environ 90 millions de dollars, pour en passer le coût en pertes et réduire ses impôts, selon The Hollywood Reporter. Warner a tout de même prolongé cet univers sans cap jusqu'en 2023.
Le DCU de James Gunn, du succès de Superman à l'échec de Supergirl
Warner confie DC Studios à James Gunn et Peter Safran fin 2022, avec la mission de repartir de zéro. Henry Cavill, rappelé en Superman quelques semaines plus tôt, est remercié, tandis que le Wonder Woman 3 de Patty Jenkins est abandonné. Gal Gadot reproche encore aux deux patrons la manière dont ses partenaires ont été écartés.
Le DCU démarre en décembre 2024 sur Max avec la série animée Creature Commandos, puis au cinéma en juillet 2025 avec Superman. Le film de Gunn rapporte 619 millions de dollars dans le monde pour 225 millions de budget. Peacemaker revient dans la foulée pour une deuxième saison sur HBO Max.
Supergirl, de Craig Gillespie, démarre à 37 millions de dollars aux États-Unis, plus de trois fois moins que Superman, sans jamais décoller ensuite. Deadline estimait la perte à 125 millions dès le premier week-end, pour un seuil de rentabilité placé autour de 315 millions. En France, le film s'arrête à 422 000 entrées. Nous écrivions alors que ce fiasco pouvait faire tomber DC.
À la télévision, DC Studios s'en sort mieux. Lanterns, la série Green Lantern de HBO, tourne autour de 19,3 millions de spectateurs par épisode dans le monde, selon Deadline. D'après HBO, son premier épisode approche les 30 millions au cumul. Peter Safran promet de trancher sur une deuxième saison de Lanterns avant la fin de l'année. Aaron Pierre reprendra de toute façon John Stewart au cinéma, comme le préparait le final de la saison 1.
Clayface, Man of Tomorrow et Paramount Skydance, le sursis de DC Studios
Le rachat de Warner Bros. Discovery par Paramount Skydance, finalisé début octobre, n'a pas coûté leur poste aux deux patrons de DC Studios. David Ellison leur a demandé de « continuer ce qu'ils font », selon The Hollywood Reporter. D'après Bloomberg, leurs contrats courent jusqu'au printemps 2027.
Clayface sort mercredi 21 octobre en France, deux jours avant les États-Unis. Le film d'horreur de James Watkins a coûté 40 millions de dollars, quatre fois moins que Supergirl. Les premières réactions, publiées avec l'accord du studio, sont presque toutes enthousiastes, alors que les critiques restent sous embargo jusqu'à la sortie.
Le test décisif viendra en juillet 2027 avec Superman : Man of Tomorrow, réalisé par James Gunn, puis en février 2028 avec The Batman Part II, dont Steven Soderbergh tournera les dernières semaines pour le compte de Matt Reeves, retenu par une affaire familiale.
Les succès récents de DC reposent surtout sur Batman, Superman et le Joker. Les autres héros de la maison n'ont plus retrouvé le public d'Aquaman. Depuis 2019, hors de ces trois personnages, un seul film DC a dépassé 400 millions de dollars dans le monde, Aquaman et le Royaume perdu, suite d'un film milliardaire. Supergirl a montré que la signature de James Gunn ne suffit pas à y remédier.
DC n'est donc pas condamné au cinéma. Il vit aujourd'hui sur Batman et Superman, en attendant qu'un autre personnage trouve son public en salles. Avec son budget de 40 millions de dollars, Clayface limite le risque financier pour DC Studios.