Spider-Man, Iron Man, Captain America, Thor, Hulk, les X-Men ou encore les Avengers appartiennent désormais à l’imaginaire collectif, bien au-delà du seul monde des comics. Pourtant, le succès de Marvel n’a rien eu d’un long fleuve tranquille.
Avant de devenir l’empire que nous connaissons, l’entreprise a changé plusieurs fois de nom, traversé des crises majeures, vu disparaître puis renaître ses super-héros, frôlé la disparition dans les années 1990 et vendu pendant des années les droits cinématographiques de ses personnages pour survivre.
Retour sur une aventure éditoriale commencée en 1939 et devenue, près de neuf décennies plus tard, l’un des phénomènes culturels les plus importants de notre époque.
1939 : bien avant Marvel, il y avait Timely Comics
L'histoire commence en 1939 avec l'éditeur américain Martin Goodman, déjà actif dans le secteur très populaire des pulps. Voyant le succès grandissant des comic books et surtout l'explosion du phénomène Superman, apparu chez DC en 1938, Goodman décide à son tour de se lancer dans l'aventure.
Sa société publie alors Marvel Comics #1, mis en vente en août 1939. Ce premier numéro est aujourd'hui considéré comme l'acte fondateur de ce qui deviendra Marvel Comics. Il introduit notamment Namor the Sub-Mariner, créé par Bill Everett, ainsi que la première Human Torch, un androïde imaginé par Carl Burgos — à ne pas confondre avec Johnny Storm des futurs Quatre Fantastiques.
Dès son deuxième numéro, le magazine est rebaptisé Marvel Mystery Comics. Mais « Marvel » n'est pas encore le nom de l'entreprise: les publications de Goodman sont alors généralement associées à Timely Comics. Mais le véritable phénomène arrive quelques mois plus tard.
Captain America entre en guerre… avant les États-Unis
À la fin de l'année 1940 paraît Captain America Comics #1, daté de mars 1941. Sur sa couverture devenue mythique, Captain America assène un coup de poing à Adolf Hitler.
Le personnage est créé par Joe Simon et Jack Kirby, qui imaginent Steve Rogers comme l'incarnation spectaculaire d'une Amérique opposée au nazisme.
Un détail est cependant essentiel: contrairement à ce que l'on pourrait croire, Captain America apparaît avant l'entrée officielle des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. L'attaque de Pearl Harbor et l'entrée en guerre américaine n'auront lieu qu'en décembre 1941. Marvel souligne elle-même que Steve Rogers combattait ainsi les puissances de l'Axe avant l'engagement militaire officiel du pays. Et le succès est considérable.
C'est également durant cette période qu'un très jeune Stanley Martin Lieber, futur Stan Lee, rejoint Timely comme assistant éditorial. Il signe son premier texte pour Captain America en 1941 sous le pseudonyme « Stan Lee ». Joe Simon occupe alors le poste d'éditeur et travaille étroitement avec Jack Kirby. Lorsque Simon et Kirby quittent l'entreprise, Lee prend rapidement davantage de responsabilités éditoriales. (Stan Lee en 1940, pendant son service militaire)
La légende Marvel commence à prendre forme.
L'Après-guerre: quand les super-héros passent de mode
La fin de la Seconde Guerre mondiale change radicalement le marché. Les lecteurs américains se détournent progressivement des super-héros. Les éditeurs se tournent alors vers d'autres genres: western, romance, humour, crime, guerre, science-fiction ou horreur.
Et Timely décide de suivre le mouvement. Des personnages comme Patsy Walker, apparue en 1944, ou Millie the Model, lancée en 1945, connaissent par exemple une belle carrière dans des bandes dessinées humoristiques et romantiques. Captain America, Namor et la Torche Humaine connaissent bien quelques tentatives de retour, mais aucune ne retrouve réellement la popularité des années de guerre.
À partir du début des années 1950, les bandes dessinées publiées par Goodman portent de plus en plus souvent le logo Atlas, qui provient à l'origine de sa société de distribution. C'est de là que vient l'appellation aujourd'hui utilisée pour désigner cette période: Atlas Comics.
Marvel, en tant que marque telle que nous la connaissons, n'existe toujours pas vraiment. Et la situation va bientôt empirer.
1957: la crise qui aurait pu tout arrêter
En 1957, Martin Goodman modifie son système de distribution et passe notamment par l'American News Company. L'opération tourne au désastre lorsque le distributeur cesse ses activités. Goodman est contraint de se tourner vers Independent News, une société liée à National Periodical Publications — le futur DC Comics.
La conséquence est sévère, car le nombre de publications que l'entreprise de Goodman peut distribuer est drastiquement réduit. Stan Lee doit alors composer avec une production beaucoup plus limitée, au point que cet épisode est aujourd'hui surnommé par les historiens du comics "l'Atlas Implosion".
Mais l'ironie de l'histoire, c'est que cette contrainte participe indirectement à la renaissance future de Marvel. Car quelques années plus tard, Stan Lee retrouve un vieil ami de la maison: Jack Kirby. Et tous deux vont participer à bouleverser l'industrie.
1961: les Quatre Fantastiques changent tout
Au début des années 1960, les super-héros reviennent à la mode. Chez DC Comics, la Justice League rassemble plusieurs personnages célèbres au sein d'une même équipe. Martin Goodman souhaite disposer de sa propre équipe de héros et confie le projet à Stan Lee. Lee travaille alors avec Jack Kirby sur une nouvelle série.
En novembre 1961 paraît Fantastic Four #1.
Reed Richards, Sue Storm, Johnny Storm et Ben Grimm ne ressemblent pas totalement aux super-héros traditionnels. Ils se disputent. Ils doutent. Ils souffrent. Ben Grimm déteste son apparence monstrueuse. Johnny se comporte parfois comme un adolescent insupportable. Reed Richards peut se montrer arrogant ou obsédé par son travail.
Ils ont des super-pouvoirs, mais aussi des problèmes humains.
Le succès des Quatre Fantastiques ouvre la voie à une extraordinaire période de créativité. Marvel considère aujourd'hui Fantastic Four #1 comme l'un des véritables points de départ de son univers moderne. En quelques années apparaissent certains des personnages les plus célèbres de l'histoire du comics.
Hulk arrive en 1962, Thor fait ses débuts dans Journey into Mystery #83 la même année. Spider-Man, créé par Stan Lee et Steve Ditko, apparaît dans Amazing Fantasy #15 en août 1962.
Iron Man fait ses débuts dans Tales of Suspense #39 en 1963, autour d'une équipe créative comprenant Stan Lee, Larry Lieber, Don Heck et Jack Kirby.
Les X-Men et les Avengers arrivent également en 1963. Daredevil les rejoint en 1964. En quelques années seulement, une gigantesque et véritable mythologie est née.
Le véritable secret de Marvel: des héros imparfaits
La révolution Marvel ne vient pourtant pas uniquement du nombre de personnages créés: elle repose surtout sur leur personnalité. Peter Parker doit sauver New York mais aussi rendre ses devoirs, gagner de l'argent, supporter les brimades de ses camarades et tenter d'impressionner une fille.
Bruce Banner possède une puissance phénoménale qu'il considère comme une malédiction, tandis que Ben Grimm est prisonnier d'un corps qu'il déteste. Les X-Men sont des héros, mais vivent dans une société qui les craint et les rejette.
Tony Stark est un industriel brillant, mais profondément imparfait. Marvel développe ainsi des personnages auxquels les lecteurs peuvent plus facilement s'identifier.
Autre idée fondamentale: ils vivent dans le même monde.
Spider-Man peut croiser Daredevil dans les rues de New York. Hulk affronte Thor. Les Quatre Fantastiques rencontrent les Avengers. Des événements survenus dans une série peuvent avoir des conséquences dans une autre. Le principe d'univers partagé existait auparavant dans les comics, notamment chez DC, mais Marvel en fait un élément particulièrement central de son identité éditoriale.
Cette interconnexion deviendra, près d'un demi-siècle plus tard, l'un des piliers du Marvel Cinematic Universe.
La « Marvel Method » et le rôle essentiel des dessinateurs
L'une des simplifications historiques les plus répandues consiste à présenter Stan Lee comme l'homme ayant imaginé seul l'univers Marvel avant de demander aux dessinateurs de mettre ses histoires en images. Mais la réalité est beaucoup plus collaborative.
Avec ce qui sera surnommé la « Marvel Method », Lee pouvait fournir à l'artiste un résumé plus ou moins détaillé de l'histoire. Le dessinateur construisait ensuite une grande partie du découpage, de l'action et de la narration visuelle. Lee récupérait les planches afin d'ajouter dialogues et textes.Cette méthode accordait donc aux artistes une influence considérable sur le récit.
Impossible de raconter correctement la naissance de Marvel sans citer Jack Kirby, Steve Ditko, Don Heck, Bill Everett, John Romita Sr., John Buscema, Gene Colan et beaucoup d'autres. (Jack Kirby sur la photographie ci-dessous)
Marvel elle-même présente désormais Stan Lee comme l'un des architectes de cet univers, tout en insistant sur ses nombreuses collaborations. Le spectaculaire univers cosmique développé avec Jack Kirby autour de Galactus, du Silver Surfer, les Inhumains ou du Wakanda porte par exemple profondément l'empreinte visuelle et narrative du « King ».
Spider-Man et Doctor Strange sont, eux, indissociables de Steve Ditko.
L'âge d'or créatif de Marvel est donc avant tout celui d'une formidable génération d'auteurs et d'artistes travaillant ensemble.
Black Panther et l'ouverture à de nouveaux héros
En 1966, Stan Lee et Jack Kirby introduisent T'Challa, Black Panther, dans Fantastic Four #52, ainsi que le royaume africain technologiquement avancé du Wakanda.
Black Panther est généralement considéré comme le premier super-héros noir majeur de l'édition américaine grand public. Son apparition intervient dans une Amérique profondément marquée par le mouvement des droits civiques et les tensions raciales, à une époque où la ségrégation était encore monnaie courante.
Marvel continue dans cette direction avec Sam Wilson, le Faucon, créé en 1969 par Stan Lee et Gene Colan. Il devient le premier super-héros afro-américain de Marvel.
Les comics commencent parallèlement à aborder plus directement des thèmes sociaux: racisme, discrimination, guerre, drogue, pauvreté ou peur de la différence. Les X-Men deviendront progressivement l'un des meilleurs terrains d'expression de ces problématiques.
Les années 1970 et 1980: Marvel grandit au-delà de Stan Lee
En 1972, Stan Lee quitte progressivement la direction éditoriale quotidienne et Roy Thomas lui succède comme rédacteur en chef. Mais Marvel ne s'arrête évidemment pas avec lui.
Les décennies suivantes voient apparaître ou exploser de nombreux personnages: Wolverine, le Punisher, Ghost Rider, Luke Cage, Iron Fist, Blade, Moon Knight et bien d'autres.
En 1975, Giant-Size X-Men #1, de Len Wein et Dave Cockrum, introduit une nouvelle équipe internationale comprenant notamment Storm, Nightcrawler et Colossus, aux côtés de Wolverine et Cyclops. Sous la plume de Chris Claremont, les X-Men vont ensuite devenir l'une des franchises les plus importantes de Marvel.
L'univers cesse alors définitivement d'être l'œuvre d'une poignée de créateurs des années 1960. De nouvelles générations d'auteurs enrichissent, transforment et parfois réinventent cette mythologie.
Les années 1990: de l'euphorie à la faillite
Au début des années 1990, l'industrie américaine du comic book connaît une gigantesque bulle spéculative. Les collectionneurs achètent plusieurs exemplaires de certains numéros en espérant qu'ils prendront de la valeur. Les éditeurs multiplient couvertures alternatives, éditions limitées et événements spectaculaires. Marvel profite d'abord de cet engouement.
Mais lorsque le marché s'effondre, l'entreprise se retrouve confrontée à de graves difficultés financières, aggravées par sa stratégie commerciale, son endettement et plusieurs décisions contestées.
En décembre 1996, Marvel Entertainment Group se place sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. L'entreprise, qui semblait encore inarrêtable quelques décennies plus tôt, se retrouve alors au bord du gouffre.
Après une longue bataille financière et judiciaire, le plan de restructuration soutenu notamment par Toy Biz aboutit en 1998. La société réorganisée prend le nom de Marvel Enterprises. Marvel a survécu, mais elle va devoir se réinventer une nouvelle fois, en réinventant toute sa stratégie commerciale.
Hollywood à la rescousse
Marvel possède quelque chose de particulièrement précieux: ses personnages. Mais dans les années 1990, l'entreprise ne dispose pas encore de la puissance nécessaire pour produire elle-même de gigantesques blockbusters. Elle accorde donc les droits cinématographiques de différentes franchises à plusieurs studios.
Cette stratégie explique une particularité qui compliquera longtemps l'univers Marvel au cinéma.
Les X-Men et les Quatre Fantastiques partent notamment chez Fox, tandis que les droits cinématographiques de Spider-Man sont exploités par Sony. Universal est impliqué autour de Hulk. Ces accords vont pourtant permettre aux super-héros Marvel de conquérir Hollywood.
Blade rencontre le succès en 1998, puis X-Men en 2000 contribue à relancer le cinéma de super-héros.
En 2002, le Spider-Man de Sam Raimi devient à son tour un gigantesque phénomène.
Marvel comprend alors qu'il existe une autre possibilité: au lieu de simplement céder ses personnages à Hollywood, pourquoi ne pas produire elle-même ses films ?
2008 : « I am Iron Man »
Le pari est alors énorme pour Marvel, qui voit ses personnages dispersés dans les différents studios Hollywoodiens.
Marvel Studios choisit comme figure de proue un personnage beaucoup moins connu du grand public de l'époque que Spider-Man ou les X-Men: Iron Man. Jon Favreau réalise le film et Robert Downey Jr. incarne Tony Stark. Iron Man sort le 2 mai 2008.
La scène post-générique change discrètement l'histoire du cinéma populaire: Nick Fury apparaît devant Tony Stark et lui parle d'une mystérieuse « Initiative Avengers ». Marvel ne veut pas seulement produire plusieurs films. Le studio veut reproduire au cinéma ce qui faisait la force de ses comics depuis les années 1960: un univers partagé.
Le Marvel Cinematic Universe — MCU — était alors né.
The Incredible Hulk, Thor et Captain America: The First Avenger poursuivent la construction avant qu'Avengers ne réunisse les différents héros en 2012.
Ce qui semblait incroyablement risqué devient l'un des modèles économiques et narratifs les plus influents du cinéma contemporain.
Disney rachète Marvel
Le 31 août 2009, The Walt Disney Company annonce son intention d'acquérir Marvel Entertainment dans une transaction évaluée à environ 4 milliards de dollars (le même prix de rachat que la franchise Star Wars avec le rachat de Lucasfilm).
L'acquisition est officiellement finalisée le 31 décembre 2009. Marvel apporte alors à Disney une bibliothèque de plus de 5 000 personnages.
Contrairement à ce que l'on pouvait écrire à l'époque, Marvel Studios n'est donc pas simplement un studio indépendant « financé par Disney ». Il appartient à l'écosystème Disney tout en conservant sa propre organisation créative.
Sous la direction de Kevin Feige, Marvel Studios développe son gigantesque univers cinématographique. Entre Iron Man en 2008 et Spider-Man: Far From Home en 2019, la première grande époque du MCU — aujourd'hui appelée Infinity Saga — compte 23 films.
Son point culminant arrive avec Avengers: Infinity War puis Avengers: Endgame.
Marvel n'est alors plus simplement un éditeur de bandes dessinées ayant réussi son passage au cinéma: ses méthodes de narration influencent directement une grande partie de l'industrie hollywoodienne.
2019 : les héros dispersés commencent à rentrer à la maison
Un autre bouleversement intervient en mars 2019 lorsque Disney finalise l'acquisition d'une grande partie des actifs de 21st Century Fox, pour une transaction valorisée à environ 71 milliards de dollars.Pour Marvel, l'opération est capitale, puisqu'elle rend possible l'intégration au MCU de personnages longtemps exploités au cinéma par Fox, notamment les Quatre Fantastiques et les X-Men.
Cette réunification prendra plusieurs années.
Les Quatre Fantastiques rejoignent finalement officiellement le MCU avec The Fantastic Four: First Steps, sorti en juillet 2025. Kevin Feige a lui-même expliqué que cette intégration était devenue possible à la suite de l'acquisition de Fox par Disney.
Spider-Man constitue toujours un cas particulier, puisque ses aventures cinématographiques restent liées à Sony, même si les accords conclus entre les studios lui ont permis d'évoluer au sein du MCU.
L'après Endgame: Marvel face au défi de son propre succès
Pendant des années, l'objectif de Marvel était simple: devenir suffisamment populaire pour survivre. Aujourd'hui, le problème est presque inverse: comment continuer à surprendre un public après des dizaines de films et de séries interconnectés ?
Après Avengers: Endgame, Marvel Studios s'est lancé dans une nouvelle période construite notamment autour du multivers, tout en développant de nombreux projets pour Disney+.
Cette multiplication des productions a profondément changé le rapport du public au MCU. Là où chaque nouveau film pouvait autrefois apparaître comme un événement incontournable, l'univers Marvel doit désormais composer avec une concurrence accrue, une quantité de contenus beaucoup plus importante et un public devenu particulièrement exigeant.
Mais la machine continue de se transformer.
En 2025, The Fantastic Four: First Steps a officiellement introduit la première famille Marvel dans le MCU. Et au moment où ces lignes sont écrites, en août 2026, Marvel prépare son prochain gigantesque rendez-vous cinématographique: Avengers: Doomsday, prévu pour le 16 décembre 2026 en France, dans lequel Avengers, Fantastic Four et plusieurs figures issues des X-Men doivent se croiser.
Une situation particulièrement symbolique lorsque l'on se souvient qu'il y a encore quelques années, les droits cinématographiques de tous ces personnages étaient dispersés entre plusieurs studios concurrents.
Marvel, près de neuf décennies de résurrections
L'histoire de Marvel pourrait finalement se résumer par une succession de renaissances.
Timely Comics profite de l'âge d'or des super-héros dans les années 1940, puis Atlas survit à leur disparition dans les années 1950. Marvel Comics bouleverse le genre dans les années 1960 grâce à une génération exceptionnelle de scénaristes et de dessinateurs.
L'entreprise traverse ensuite les transformations de l'industrie, manque de disparaître dans les années 1990, se reconstruit autour de ses licences et finit par tenter un pari presque insensé: produire elle-même un univers cinématographique interconnecté.
Le résultat dépasse probablement tout ce que Martin Goodman aurait pu imaginer lorsqu'il publiait Marvel Comics #1 en 1939. Mais attribuer cette réussite à un seul homme serait oublier ce qui constitue depuis toujours la véritable force de Marvel.
Stan Lee en fut l'un des visages les plus célèbres et l'un de ses principaux architectes. Mais la "Maison des Idées" s'est construite grâce à des générations entières d'artistes, scénaristes, éditeurs et créateurs : Joe Simon, Jack Kirby, Steve Ditko, Bill Everett, Carl Burgos, Don Heck, John Romita Sr., Roy Thomas, Chris Claremont, John Buscema, Gene Colan et tant d'autres.
Près de neuf décennies après sa naissance, Marvel continue ainsi de faire ce qu'elle a toujours fait: se transformer pour tenter de raconter ses héros à une nouvelle génération.
Après tout, les modes passent. Mais les héros, eux, trouvent toujours un moyen de revenir.
À la mémoire de Stan Lee (1922-2018), et de tous les artistes qui ont contribué à bâtir la Maison des Idées.
