Selon une lettre d'information de Bloomberg reprise ce vendredi par VGC et Insider Gaming, Electronic Arts a fermé BioWare parce qu'il préférait financer Star Wars Battlefront 3 plutôt que le prochain Mass Effect. BioWare, à qui l'on doit Baldur's Gate, Mass Effect et Dragon Age, existait depuis plus de trente ans.
D'après les sources anonymes de Bloomberg, la direction réexaminait ses projets avec 18 milliards de dollars de dette, héritée du rachat d'EA par le consortium mené par le fonds souverain saoudien. Mass Effect Universe chez BioWare et Battlefront 3, deux jeux d'action de science-fiction, devaient chacun coûter plusieurs centaines de millions de dollars. Les dirigeants auraient jugé un Star Wars moins risqué, d'autant qu'ils se sentent plus à l'aise avec les jeux de tir qu'avec les jeux de rôle.
Respawn et DICE partent de zéro sur Battlefront 3
Insider Gaming, qui résume le rapport de Bloomberg, précise que le développement de Battlefront 3 n'a pas encore commencé. Le prochain Mass Effect, dont nous avons détaillé les grandes ambitions, disposait pourtant déjà d'une bande-annonce interne, authentifiée par Bloomberg après sa fuite.
Officiellement, EA n'a jamais prononcé le nom de Battlefront 3. La lettre adressée aux salariés évoquait seulement Respawn et DICE réunis sur « un futur projet », que Variety et Bloomberg identifient comme tel. Quelques jours plus tôt, le magazine EGM rapportait que Lucasfilm Games cherchait un studio pour relancer Battlefront, entre DICE et Bungie.
Les déceptions d'Andromeda, Anthem et Veilguard ont aussi compté
Les sources de Bloomberg citent aussi l'accueil décevant des derniers jeux du studio, de Mass Effect Andromeda à Dragon Age: The Veilguard en passant par Anthem, ainsi que des luttes de pouvoir internes. EA reconnaissait que Veilguard n'avait touché qu'environ 1,5 million de joueurs sur son premier trimestre, soit la moitié des attentes de l'éditeur. Le Battlefront de 2015 avait dépassé les 14 millions d'exemplaires distribués aux revendeurs moins de six mois après sa sortie. Selon Insider Gaming, une réorganisation de la direction aurait mis à l'écart Laura Miele, qui supervisait les studios d'EA et défendait BioWare et Mass Effect.
EA s'en tient à une décision prise « après des mois de planification, d'examen et d'analyse » et à des choix difficiles pour concentrer ses équipes « sur les plus grandes opportunités ». L'éditeur n'a pas confirmé le lien avec Battlefront 3. Le prochain Star Wars Jedi de Respawn reste, lui, au programme. EA doit détailler ses projets aux salariés lors d'une réunion interne en novembre.
En retenant Battlefront 3, l'éditeur privilégierait une licence exploitée sous contrat avec Disney au détriment d'une série qui lui appartient. BioWare avait pourtant signé Star Wars: Knights of the Old Republic en 2003. Pour la cinquantaine de salariés de BioWare licenciés avec la fermeture du studio, la seule explication détaillée vient pour l'instant de la presse.
