Après les licenciements massifs décidés chez Microsoft, ZeniMax Online Studios paie un prix particulièrement lourd. Plusieurs développeurs du studio affirment désormais que jusqu'à la moitié des équipes travaillant sur le contenu actif d'ESO auraient disparu. Une hémorragie qui risque forcément d'avoir des conséquences sur le MMORPG.
Des équipes littéralement décimées
L'information ne vient pas d'une rumeur sortie d'un obscur Discord. Plusieurs anciens employés de ZeniMax Online Studios, licenciés lors de la restructuration Xbox, ont confirmé l'ampleur des dégâts sur les réseaux sociaux. Parmi eux, la content designer Katherine Souza explique que près de 50 % des développeurs chargés des contenus, des événements et des donjons ont été remerciés.
Les départs touchent également plusieurs vétérans du studio, dont Mike Finnigan, associate design director, ou encore Gina Bruno, figure historique du community management de TESO. Des profils qui cumulaient parfois près de vingt ans d'expérience au sein de ZeniMax Online.
Autrement dit, ce ne sont pas uniquement des postes supprimés sur un organigramme. C'est aussi une partie de la mémoire du projet qui disparaît.
Une feuille de route déjà revue
Le studio n'a d'ailleurs pas cherché à faire semblant que tout continuerait comme avant.
L'équipe de The Elder Scrolls Online a confirmé que sa feuille de route allait être réévaluée afin de définir de nouvelles priorités. Comprenez: certains contenus risquent d'être retardés, réduits ou tout simplement repensés.
Ce changement intervient alors que ZeniMax venait justement d'amorcer une nouvelle stratégie de mises à jour plus flexibles pour TESO. Ironie du sort, cette réorganisation interne arrive au pire moment possible.
Les conséquences pourraient se faire sentir pendant longtemps
Perdre autant de développeurs sur un MMO n'a rien d'anodin.
Le développement d'un jeu-service repose sur des équipes spécialisées: conception des donjons, équilibrage, événements saisonniers, scénarios, systèmes de jeu, QA, support communautaire... Lorsqu'une partie importante de ces équipes disparaît du jour au lendemain, il devient très difficile de maintenir le même rythme de production.
Les prochains contenus pourraient donc arriver plus lentement, avec un périmètre réduit ou davantage de correctifs après leur sortie. Sans parler de la perte d'expertise liée au départ de nombreux employés historiques.
Le MMO n'est évidemment pas abandonné. Microsoft continue de considérer The Elder Scrolls parmi ses licences prioritaires. Mais entretenir un MMORPG vieux de plus de dix ans avec une équipe amputée reste un exercice particulièrement délicat.
Une nouvelle conséquence de la restructuration Xbox
Ces licenciements s'inscrivent dans une restructuration beaucoup plus large de Microsoft Gaming.
Après l'annulation du MMO non annoncé Project Blackbird l'an dernier et le départ du directeur historique Matt Firor, ZeniMax Online Studios traverse une nouvelle période extrêmement compliquée. Cette fois, c'est directement l'équipe chargée de faire vivre The Elder Scrolls Online qui est touchée.
Le paradoxe est difficile à ignorer: Microsoft affirme vouloir concentrer ses investissements sur ses plus grosses licences, dont The Elder Scrolls, tout en réduisant fortement les effectifs du studio chargé de maintenir l'un de ses jeux les plus rentables. Plutôt ironique, non ?
Reste désormais à voir si les prochaines mises à jour de TESO permettront de rassurer une communauté qui, pour la première fois depuis longtemps, a de vraies raisons de s'inquiéter.
