New Regency a saisi le tribunal fédéral de Los Angeles contre Michael Mann pour l'empêcher de reprendre les droits du scénario de Heat, le polar de 1995 qui réunissait Al Pacino et Robert De Niro. Entre fin avril et fin mai, le réalisateur a adressé au studio trois avis de résiliation fondés sur l'article 203 du Copyright Act américain. Dans sa plainte de vingt pages, New Regency demande au juge de les déclarer nuls, comme l'ont rapporté The Hollywood Reporter, Variety et Deadline.
L'article 203 permet à un auteur de récupérer, au bout de 35 à 40 ans selon les cas, les droits qu'il a cédés. Les œuvres de commande (« work made for hire ») y échappent, puisque l'employeur y est considéré comme l'auteur. Selon la plainte, les avis de Mann priveraient New Regency, à partir de 2028, de droits qu'elle détient depuis plus de trente ans.
Un accord oral de 1988 au cœur du litige
New Regency soutient que Mann a écrit Heat comme une œuvre de commande, ce qu'il aurait reconnu à plusieurs reprises dans des contrats signés de sa main, en son nom et au nom de ses sociétés. En 1994, la société de Mann a cédé le scénario à Warner Bros. dans un contrat qui le qualifie, selon la plainte, de « work made for hire ». Regency a acquis ces droits la même année.
Le premier avis vise un accord oral d'octobre 1988 par lequel Mann aurait cédé ses droits à deux de ses propres sociétés. D'après la plainte, le cinéaste soutient avoir écrit des versions du début des années 1980 en auteur indépendant, alors qu'il était salarié de la Michael Mann Company. Toujours selon New Regency, ses avocats ont répondu que cet accord n'avait jamais été mis par écrit. La plainte moque un accord que Mann aurait passé avec lui-même, tel « un acteur shakespearien jouant plusieurs rôles ». Le deuxième avis reprend ce même accord en changeant les parties ; le troisième vise un contrat écrit de 1989. New Regency les conteste tous les trois.
Un porte-parole de Michael Mann évoque un « travail d'écriture original et personnel » mené sur plusieurs scénarios dans les années 1980, dont le film est issu. « Après 40 ans, Michael Mann exerce le droit des auteurs à récupérer leur œuvre », ajoute-t-il, en promettant de se défendre « vigoureusement ».
Heat 2 tourné en janvier, des accords avec Amazon liés au procès
Le même porte-parole assure que le litige n'a aucun rapport avec Heat 2, dont le tournage doit commencer le 19 janvier chez Amazon MGM Studios. Pour Variety, la suite ne devrait pas en souffrir, quelle que soit l'issue. La plainte précise que le réalisateur et New Regency ont chacun signé avec Amazon, en octobre, des accords qui font expressément référence au litige. Le cinéaste y cède à Amazon les droits qu'il pourrait récupérer, tandis que certaines de leurs déclarations sur la propriété du scénario dépendent du jugement. New Regency a d'ailleurs intérêt au succès de la suite, puisque la licence accordée en 2022 à la société de Mann pour adapter le roman Heat 2 lui assure une rémunération liée en partie à la sortie et au box-office.
Dans Heat 2, Christian Bale reprend Vincent Hanna, le rôle de Pacino, alors qu'Adam Driver jouera le gangster Otis Wardell. Blessé dans un stand de tir fin octobre, Michael Mann n'a pas repoussé le tournage pour autant.
