Annoncée fin 2022, la série Warhammer 40 000 de Prime Video n'a toujours ni titre, ni date de tournage, ni d'autre visage connu que celui d'Henry Cavill. Elle a en revanche trouvé son auteur en Mike Flanagan, le créateur de The Haunting of Hill House, qui écrit les épisodes et parle d'une porte d'entrée « inattendue » dans l'univers de Games Workshop. Quatre ans de développement pour un seul nom au générique, c'est long. Le choix d'un auteur venu de l'horreur est déjà un indice sur le ton de la série. D'ici sa sortie, le néophyte a largement le temps de découvrir un univers qui compte quelque 700 romans.
Mike Flanagan au scénario, Henry Cavill dans le rôle principal
Le projet remonte à décembre 2022, quand Henry Cavill a confirmé qu'il serait la vedette et le producteur exécutif d'une adaptation de Warhammer 40 000 chez Amazon. Games Workshop a d'abord annoncé un accord de principe en décembre 2023, suspendu à l'adoption de lignes directrices créatives communes, puis l'accord définitif le 10 décembre 2024. Amazon détient depuis les droits exclusifs des films et des séries tirés de l'univers, avec une option sur Warhammer Fantasy.
Fin juillet, Deadline écrivait que Mike Flanagan négociait un poste de producteur exécutif et qu'il serait aussi showrunner, scénariste et réalisateur. Amazon n'a jamais détaillé ces fonctions, mais deux sources directes confirment l'écriture. Dans son rapport annuel, Games Workshop indique que les premières ébauches de l'histoire sont terminées et que le cinéaste doit bientôt passer aux scénarios. Henry Cavill a ensuite confirmé sur Instagram qu'il restait la vedette du projet et que la productrice Natalie Viscuso et lui travaillaient avec Flanagan à l'histoire. L'identité de son personnage reste secrète.
Le rapport de Games Workshop cite aussi Vertigo Entertainment, la société de Roy Lee qui accompagne Cavill depuis le début, ainsi qu'United Artists, le label de Scott Stuber chez Amazon MGM Studios. L'éditeur prévient que l'adaptation « prendra des années » avant d'arriver à l'écran. Aucun autre acteur n'a été annoncé. Prime Video ne donne aucune fenêtre de diffusion.
Amazon prépare en parallèle un second projet, révélé en août par Variety : une série d'animation consacrée à la Deathwatch, l'escouade d'élite qui réunit des Space Marines de différents chapitres pour chasser l'extraterrestre. Elle prolonge l'épisode Warhammer 40 000 de Secret Level, dont le réalisateur Dave Wilson développe le projet avec John Orloff, scénariste de Band of Brothers. Blur Studio revient à l'animation pendant qu'Henry Cavill produit. Ni date ni distribution vocale ne sont annoncées.
Une porte d'entrée « inattendue » dans dix mille ans d'histoire
Mike Flanagan ne précise ni l'époque ni la faction. « Henry Cavill serait furieux si je divulguais quoi que ce soit sur ce que nous préparons », a-t-il plaisanté dans un entretien à Deadline, en reconnaissant que toute la difficulté consiste à savoir par où entrer dans un univers aussi vaste. Flanagan n'a pas expliqué ce qu'il entendait par « inattendue ».
En janvier, nous relayions une piste qui plaçait le récit juste après l'Hérésie d'Horus, pendant la traque des légions traîtresses. Ni Amazon ni Games Workshop ne l'ont confirmée. Première option, la Grande Croisade et l'Hérésie d'Horus, dix mille ans avant l'époque « classique », racontent la naissance de l'Imperium puis sa guerre civile, avec des demi-dieux en armure au premier plan. Le 41e millénaire, celui du jeu de figurines pendant des décennies, montre un empire figé et fanatique. L'ère Indomitus, qui sert de cadre à Space Marine 2, suit le retour du primarque Roboute Guilliman après l'ouverture d'une gigantesque faille dans le Warp.
La filmographie de Flanagan plaide pour un récit plus intime. Ses séries Netflix, de The Haunting of Hill House à Sermons de minuit en passant par La Chute de la maison Usher, tiennent du huis clos hanté par la foi, la culpabilité ou la famille. L'Inquisition, chargée de traquer hérétiques et démons dans l'ombre de l'Imperium, fournirait un terrain idéal à ce genre d'histoire.
L'Imperium, l'Empereur-Dieu et les Space Marines
Warhammer 40 000 se déroule au 41e millénaire, dans une galaxie où l'humanité s'est répandue sur plus d'un million de mondes regroupés sous l'Imperium. Son souverain, l'Empereur, n'est plus qu'un corps mourant : blessé à mort il y a dix mille ans, il survit sur le Trône d'Or, une machine colossale qui le maintient en vie artificiellement. Ses sujets le vénèrent comme un dieu, alors qu'il prêchait autrefois l'athéisme. Des psykers lui sont sacrifiés chaque jour pour nourrir son âme. Un chœur de milliers d'autres alimente l'Astronomican, le phare psychique dont l'Empereur dirige le rayonnement pour guider les vaisseaux dans le Warp.
Les Space Marines, ou Adeptus Astartes, sont les soldats les plus célèbres de cet empire. Ces surhommes génétiquement modifiés, hauts de plus de deux mètres dans leur armure énergétique, descendent des vingt primarques, les « fils » que l'Empereur a créés à partir de ses propres gènes. Ils sont répartis en chapitres d'environ un millier de guerriers, comme les Ultramarines de Titus, le héros de Space Marine 2, les Blood Angels ou les Space Wolves. Le gros des troupes reste pourtant humain, avec les régiments innombrables de l'Astra Militarum, envoyés au front comme de la chair à canon.
L'événement fondateur, l'Hérésie d'Horus, remonte au 31e millénaire. Horus, le primarque préféré de l'Empereur et chef de la Grande Croisade, se laisse corrompre par le Chaos. Il entraîne neuf légions de Space Marines sur dix-huit dans une guerre civile qui s'achève par le siège de Terra, où l'Empereur tue son fils au terme d'un duel qui le laisse à l'agonie. L'Imperium qui en sort est l'État théocratique, paranoïaque et bureaucratique que décrit le 41e millénaire.
Chaos, Orks, Aeldari, Tyranides et Nécrons, les ennemis de l'humanité
Le Chaos est l'ennemi intime de l'Imperium. Dans le Warp, la dimension parallèle que traversent les vaisseaux, vivent quatre dieux nés des émotions des êtres vivants. Khorne règne sur le sang et la guerre, Nurgle sur la maladie, Tzeentch sur le changement et les complots. Slaanesh, le plus jeune, incarne les excès. Leurs démons et les Space Marines du Chaos, héritiers des légions d'Horus, menacent chaque monde de l'intérieur.
Les autres races ne sont pas plus accueillantes. Les Orks, brutes à la peau verte qui vivent pour la bagarre, bricolent des engins improbables qui, selon une théorie célèbre de l'univers, marchent surtout parce qu'ils sont persuadés qu'ils marchent. Les Aeldari, peuple ancien et raffiné, survivent à l'effondrement de leur empire, dont la décadence a donné naissance à Slaanesh. Les Tyranides arrivent d'au-delà de la galaxie en flottes-ruches qui dévorent toute matière organique d'une planète. Les Nécrons, anciens maîtres de la galaxie devenus androïdes, se réveillent après soixante millions d'années de sommeil. Il faut y ajouter les T'au, jeune empire technologique qui prêche le « Bien suprême ».
Ce mélange donne le ton « grimdark », un mot tiré de la devise de la licence, « dans les ténèbres d'un lointain futur, il n'y a que la guerre ». Rien ne s'améliore jamais au 41e millénaire. Les héros y sont souvent des fanatiques et la victoire se paie en planètes rasées. Le terme désigne aujourd'hui toute une branche de la fantasy sombre.
Romans et animation pour entrer dans l'univers
Les romans de la Black Library offrent l'accès le plus complet. L'Ascension d'Horus, de Dan Abnett, ouvre le cycle de l'Hérésie d'Horus, traduit en français. Il raconte la Grande Croisade à travers le regard de Garviel Loken, capitaine des Luna Wolves, la légion d'Horus, au moment où l'unité de l'Imperium commence à se fissurer. Le livre ne demande aucune connaissance préalable. Le cycle complet dépasse la cinquantaine de tomes, mais les trois premiers suffisent à comprendre la chute d'Horus. Pour le 41e millénaire, notre conseil reste la trilogie Eisenhorn, du même Dan Abnett, qui suit un inquisiteur sur plus d'un siècle.
À l'écran, le plus simple consiste à lancer l'épisode Warhammer 40 000 de Secret Level, sur Prime Video. Intitulé Ils ne connaîtront pas la peur, ce court métrage de dix-neuf minutes suit le lieutenant Titus des Ultramarines à la tête d'une escouade de vétérans Bladeguard. Les abonnés de Warhammer+, le service de vidéo de Games Workshop, trouveront Angels of Death, dix épisodes en noir et blanc où seul le rouge des Blood Angels ressort. Astartes, la série de courts métrages de Syama Pedersen, est née comme une création de fan avant que Games Workshop n'engage son auteur. Sa suite, Astartes II, est attendue en décembre 2026 sur Warhammer+.
Les jeux vidéo, de Space Marine 2 à Dawn of War IV
Les jeux permettent d'incarner un Space Marine, un prisonnier enrôlé par l'Inquisition ou un libre-marchand. Sorti en septembre 2024, Space Marine 2 a dépassé les 12 millions de joueurs selon son éditeur Focus Entertainment. Saber Interactive le soutient encore pour une troisième année de contenu. Sa campagne oppose Titus aux Tyranides puis aux Thousand Sons, une légion du Chaos. Ses combats rendent palpable la puissance d'un Space Marine dans son armure.
Warhammer 40,000: Darktide change d'échelle. Le jeu de Fatshark envoie quatre joueurs, d'anciens prisonniers enrôlés par l'Inquisition, purger une cité-ruche envahie par les fidèles de Nurgle. Ses décors montrent la misère des humains ordinaires de l'Imperium. Fatshark continue de l'enrichir, récemment avec la classe Skitarii de l'Adeptus Mechanicus.
Les amateurs de jeu de rôle iront vers Rogue Trader, d'Owlcat Games, sorti fin 2023, qui fait incarner un libre-marchand doté d'une charte impériale aux confins de l'Imperium. En stratégie, Dawn of War IV, de King Art, sort sur PC le 3 décembre 2026 après un report de deux mois et demi. Creative Assembly n'a pas encore fixé de date pour Total War: Warhammer 40,000, dont la campagne dévoilée à la Gamescom s'étend à des systèmes stellaires entiers.
Avant la série d'Henry Cavill, L'Ascension d'Horus et l'épisode de Secret Level restent nos deux premiers conseils. Eisenhorn viendra ensuite, pour suivre les enquêtes d'un inquisiteur.