Si Will Smith est l’un des acteurs les plus célèbres et bankable d’Hollywood et que M.Night Shyamalan est de retour sur le devant de la scène après quatre derniers films plutôt réussis (The Visit, Split, Glass et Old), il y a une période qui a été plutôt tendue pour ce dernier. De 2008 à 2012, le cinéaste a multiplié les échecs avec Phénomènes, Avatar : le dernier maître de l’air puis le fameux thriller dystopique After Earth.
Le long-métrage mettait en scène Jaden Smith dans le rôle de Kitai, chargé de sauver son père Cypher (Will Smith en l’occurrence) après que leur vaisseau se soit crashé sur une Terre anéantie, habitée par des créatures très dangereuses. After Earth a été un désastre à tous point de vue pour le père et le fils. Avec 11% seulement d’avis positifs sur l’agrégateur de critiques Rotten Tomatoes, l’oeuvre de Shyamalan a connu un consensus très largement négatif. Joe Morgenstern du Wall Street Journal s’est même interrogé s’il s’agissait du pire film de l’histoire tandis que l’écrivain de SF Jean-Pierre Andrevon, dans l’écran Fantastique, pense qu’il n’y a pas grand chose à sauver dans le film, hormis « quelques beaux décors et un court moment d’émotion quand la maman aigle gémit devant ses petits déchirés par les fauves ».
Auprès de People, Will Smith est revenu sur ce désastre en révélant que le film a failli créé un drame irréversible avec son fils Jaden, qui était à deux doigts de demander son émancipation de la famille Smith :
« After Earth a été un désastre au box-office comme pour les critiques. Et le pire, c’est que c’est Jaden qui a payé les pots cassés. Les fans et la presse étaient absolument vicieux, ils ont dit et imprimé sur lui des choses que je me refuse à répéter. Jaden a fait tout comme je lui ai dit, et je l’ai amené dans la pire mutilation publique qu’il ne pourra jamais subir.
Nous n’en avons jamais discuté, mais je sais qu’il s’est senti trahi. Il s’est senti trompé, et il a perdu la confiance dans mon rôle de guide. À quinze ans, quand Jaden a demandé à être un mineur émancipé, mon coeur s’est brisé en morceaux. Finalement, il a décidé de ne pas le faire, mais c’est quand même nul de sentir que vous avez heurté vos enfants. »
Depuis il semble que de l’eau a coulé sous les ponts et que tout soit arrangé entre le père et le fils, même si la carrière de ce dernier au cinéma n’a pas vraiment décollé depuis cet échec…